エバーグレーズでのターポンフィッシングへの期待
筆者は長年の夢であったエバーグレーズでのターポンフィッシングに挑むため、数週間の準備と期待を胸に、夜明け前のフロリダ・エバーグレーズへと向かった。Hells Bay Professionalを牽引するピックアップトラックの後部座席で、Rising Tide Chartersのキャプテン、ジェイソン・サリバンと、Venturing Anglerのティム・ハーデンと共に、過去の釣行の思い出や当日の釣果への期待について語り合った。フロリダ各地での釣りの経験はあるものの、エバーグレーズはこれまで縁がなく、今回ティムの計らいと完璧なスケジュール調整により、ついにその地を訪れることができた。フミンゴに到着し、蒸し暑い早朝の空気に足を踏み出すと、夜明け前の静寂は、無数の蚊が立てる絶え間ない羽音によって破られた。しかし、吸血性の虫たちの攻撃も、ギアを積み込み、スキッフをエバーグレーズの温かい水に降ろす際の興奮を冷ますことはなかった。

夜明け前の静寂とターポンの気配
スキッフは漆黒の水面を滑り出し、最後のギアを積み込むとエンジンを始動させ、神秘的な暗闇の中へと消えていった。木々に覆われた運河を縫うように進む間、船外機の心地よい音が響き渡り、GPSのバックライト付きマップに表示される鮮やかなラインだけを頼りに、釣り場へと近づいていく。瞬く間に運河を抜け出すと、遠くの雷雲のぼんやりとした輪郭に囲まれた広大な湾へと突き出された。時折、稲妻が空を切り裂き、その光が景色を際立たせた。夜明け前のエバーグレーズの暗闇に包まれた広大な空間は、エンジンの音を増幅させ、静かでいて騒がしい独特の雰囲気を醸し出していた。ボートが水面を滑走し、エンジンが停止すると、背筋にゾクゾクとした感覚が走った。周囲の静寂は狂気じみていた。マングローブの近くでは、無数の虫が立てるかすかな羽音が聞こえるものの、そこから一投分の距離を離れると、何も聞こえなかった。風のそよぎさえなく、静寂が支配していた。空がマゼンタ色の日の出に染まり始め、上空に浮かぶ数本の薄い雲だけがその美しさを乱す中、百ヤード先でターポンが水面を跳ねる音が聞こえた。3組の熱心な目が、羽や毛で満たされた大きなボックスをスキャンし、猫と鼠のゲームの最初のプレイヤーとなるフライを選び出した。ラインはガイドに通され、ティペットは信頼できるフックに慎重に結びつけられ、最後の準備が完了した。その時、背後からティムの声が聞こえた。「君が最初のキャストだ」。