カリフォルニア史上最悪の雪崩事故：危険な選択の背景

2020年1月19日、カリフォルニア州マンモスマウンテンのバックカントリーで発生した雪崩は、カリフォルニア史上最悪の雪崩事故として記録されています。この事故では、15人のスキーヤーグループのうち8人が雪崩に巻き込まれ、そのうちの1人、マシュー・マクドナルド氏（43歳）が命を落としました。事故発生時、マンモスマウンテン周辺は数日間の降雪と強風に見舞われ、雪崩の危険性が非常に高い状態でした。カリフォルニア雪崩情報センター（CAIC）は、この地域を「危険度：高」と評価し、特に標高の高い北東向きの斜面では「非常に大きな雪崩」が発生する可能性を警告していました。しかし、経験豊富なスキーヤーを含むこのグループは、マンモスのリゾート境界を越え、雪崩の危険性が高い「サンライズ・ボウル」と呼ばれる急斜面へと向かいました。

経験豊富なグループが犯した判断ミスと教訓

事故の調査報告書によると、グループはサンライズ・ボウルに到達する前に、雪崩の危険性を評価するためのピットテストを実施していました。しかし、彼らは雪崩の兆候を誤って解釈し、斜面が安全であると判断しました。彼らが掘った雪の層は、以前の降雪によって形成された不安定な層の上に、新雪が積もった状態でした。この不安定な層は、彼らが斜面を滑降する際に崩壊し、大規模な雪崩を引き起こしました。マクドナルド氏は、雪崩に巻き込まれて約1.5メートルもの雪の下に埋もれ、救助隊によって発見された時にはすでに手遅れでした。この事故は、経験豊富なスキーヤーであっても、雪崩の危険性を過小評価したり、誤った判断を下したりする可能性があることを示しています。特に、グループの規模が大きくなるほど、集団思考（グループシンク）によってリスク評価が甘くなる傾向があることも指摘されています。この事故は、バックカントリーでの活動において、常に最新の雪崩情報を確認し、適切な装備（ビーコン、プローブ、シャベル）を携行し、雪崩の危険性に対する継続的な教育と訓練の重要性を改めて浮き彫りにしました。また、グループリーダーの役割と、個々のメンバーが自身の判断を表明できる環境の重要性も強調されています。