ミズーリ州で捕獲された珍しいベルベット角の巨大なオジロジカ
2023年9月下旬、イリノイ州コリンズビル在住のチャド・ヘプナー氏（54歳）は、ミズーリ州の自宅から車で約1時間の場所にある私有地で狩猟を行っていた。彼は、鹿のねぐらとなる茂みとドングリの採食地を結ぶ、広く使われている獣道を見下ろす位置の木の上、約5.5メートルの高さにいた。この場所は、最近完了した郡の公共事業プロジェクトによって開墾・整地されたばかりで、両側を木々に囲まれていた。

ヘプナー氏は前日の夕方にも同じ場所で狩猟を試みていたが、その時は鹿の姿を見なかった。しかし、この日の午後、彼は約180メートル離れた場所から、巨大なオジロジカが彼の方向へ向かってくるのを発見した。その鹿は、驚くべきことにまだベルベットに覆われた角を持っていた。通常、オジロジカは9月上旬から中旬にかけてベルベットを落とすため、9月下旬にベルベット角を持つ個体は極めて珍しい。この鹿は、角の基部が大きく、先端に向かって複数の突起を持つ、非常に印象的な角を持っていた。

ベルベット角の異常な保持と捕獲の経緯
ヘプナー氏が発見したベルベット角のオジロジカは、彼の位置から約27メートルまで接近した。彼は冷静に弓を引き、鹿の肩に矢を命中させた。鹿はすぐに逃走したが、ヘプナー氏はその日の夕方、友人たちと共に追跡を開始した。約300メートルほど追跡したところで、彼らはその巨大な鹿が倒れているのを発見した。

この鹿の角は、非対称で、右側に8つの突起、左側に6つの突起があり、合計14ポイントのベルベット角を持っていた。その角の基部は非常に太く、印象的な大きさだった。ヘプナー氏は、この鹿がベルベットを異常に長く保持していた理由について、テストステロンレベルの異常や、何らかの怪我によるホルモンバランスの乱れが原因ではないかと推測している。このようなベルベット角の異常な保持は、鹿の生殖能力に影響を与える可能性もある。

この鹿の捕獲は、ヘプナー氏にとって忘れられない経験となった。彼は、この珍しいベルベット角の鹿を剥製にして保存する予定である。この出来事は、自然界における珍しい現象と、狩猟の奥深さを示すものとして、多くのハンターや自然愛好家の間で話題となった。ミズーリ州におけるオジロジカの狩猟シーズンは、通常9月中旬から始まり、弓矢による狩猟が許可されている。この鹿の捕獲は、そのシーズン中の特筆すべき出来事であったと言えるだろう。