ポトマック川のタグ付きマスキー：16年間の追跡と初の釣り人による捕獲

2020年10月、メリーランド州クリアスプリングの釣り人ギャレット・デイビスは、非潮汐域のポトマック川で驚くべき釣果を上げた。彼が釣り上げたのは、メリーランド州天然資源局（DNR）の生物学者によって10年以上にわたり研究されてきた、16歳のタグ付きマスキーだった。この魚は「フィッシュ691」と名付けられたメスのマスキーで、2004年にDNRによって初めてタグ付けされて以来、何度も調査で再捕獲されてきたが、釣り人によって捕獲され、DNRに報告されたのは今回が初めてであった。フィッシュ691は、2004年10月28日にポトマック川のウィリアムズポート近くで、体長29.5インチ（約75cm）の若魚としてタグ付けされた。その後、DNRの調査によって2007年、2008年、2010年、2012年、2014年、2016年、2018年、2020年と複数回再捕獲され、その成長と移動が記録されてきた。最後の調査での再捕獲は2020年3月で、その時点での体長は48.5インチ（約123cm）であった。デイビスが釣り上げた際の体長は49インチ（約124cm）で、DNRの記録とほぼ一致していた。この魚は、ポトマック川におけるマスキーの寿命と成長に関する貴重なデータを提供しており、その長期間にわたる追跡は、この希少な魚種の生態を理解する上で極めて重要である。

マスキーの生態とDNRの保護活動

マスキー（Muskellunge）は、北米最大の淡水魚の一つであり、その捕獲の難しさから「千のキャストの魚」とも称される。ポトマック川のマスキーは、1970年代にDNRによって再導入された個体群の子孫であり、現在では自己維持可能な個体群を形成している。DNRは、マスキーの個体数と健全性を監視するために、毎年春と秋に電気ショック漁法を用いた調査を実施している。この調査では、捕獲されたマスキーにタグを取り付け、体長、体重、性別などのデータを記録し、その後放流する。タグにはDNRの連絡先が記載されており、釣り人がタグ付きの魚を捕獲した際には、DNRに報告するよう求められている。フィッシュ691の事例は、DNRのタグ付けプログラムが、マスキーの移動パターン、成長率、寿命に関する貴重な情報を提供していることを示している。DNRの生物学者であるジョン・マルティネスは、フィッシュ691が16年間も生き延び、これほど多くの調査で再捕獲されたことは非常に珍しいと述べている。また、この魚がポトマック川の特定の区間、特にウィリアムズポートとハーパーズフェリーの間の約10マイル（約16km）の範囲で主に生息していたことも、DNRの追跡データから明らかになっている。マスキーは、その生態系の頂点に位置する捕食者であり、健全な個体群は、ポトマック川の生態系の健全性を示す指標ともなっている。DNRは、マスキーの生息地保護と持続可能な釣り機会の提供に引き続き取り組んでいる。